Charles Messier francia csillagász 1758 és 1781 között összeállított egy katalógust, ami legfényesebb mélyégobjektumokat* tartalmazza, ezek között vannak nyílthalmazok, gömbhalmazok, ködök és galaxisok, tévedésből egy kettőscsillag is bekerült (a Messier 40).

*Az amatőr csillagászok használják a Naprendszeren kívüli, csillagnak nem minősülő égitestek összefoglaló neveként.

Pierre Méchain francia csillagász 1781-ben fedezte fel az M102-t, a fentebb említett Messier pedig hozzá is adta katalógusának még abban az évben kiadott végleges változatához, nem tüntette fel azonban az objektum koordinátáit, ami zavart okozott annak pontos megnevezésével kapcsolatban.

1783-ban aztán Méchain visszavonta felfedezését és azt állította, hogy az ominózus galaxis csupán az M101-es (Messier 101) ismételt megfigyelése. A későbbi történelmi bizonyítékok viszont inkább amellett szólnak, hogy az M102 valójában a pontosan éléről látszó lentikuláris galaxis, az NGC 5866 lehet – a NASA egyébként az utóbbinak tekinti.